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十八章 “王の庭” ４
夜。少ない荷物をまとめていた十織は、ふと窓の外を見て、少し向こうの木の上に浮かぶ人影を見て、目を見開く。ばんっと音を立てて窓を開けると、鋭く叫ぶ。 「アルスっ！」 どこか怒ったようなその声に振り向いたアルスは、銀の髪を月光に散らして十織を見る。ほんの一瞬……見つめ合って、十織に向かって手を差し伸べた。 「来い」 「は？ 何言ってんの、私は飛べないよ」 魔術師じゃないんだから、と渋る十織に、アルスはわずかに微笑むこともなくもう一度、来い、飛べ、と短く命ずる。だから無理、と言おうとした十織はしかし、アルスの本気をその無表情から感じ取り、躊躇する。そして、 「……落ちたら、恨むよ」 さすがに少々緊張しながら、窓枠に足をかけ、外に出る。一瞬の落下感。それはすぐに収まり、十織はアルスの隣へと運ばれた。 「珍しいな。ほとんど疑いもしないで」 十織に窓から飛ぶように命じた張本人の苦笑気味な言葉に、十織は憮然と答える。 「私が、空から落ちてきた時。助けたのは……あんただろ」 ずっと高い空の上から、雲を突き抜け、大地に至る。その光景は、十織の脳裏にしっかり焼き付いている。現実離れした恐怖感に、これは夢だと感じた。空から見た大地は緑も水も豊富で、綺麗だと、思った。 川に打ちつけられる瞬間、わずかに体が浮いて。十メートルの高さから飛び込みする程度の勢いで、十織は川へと落ちた。……アルスが落下の勢いを緩和しなければ、十織の体は今頃ぐちゃぐちゃになっている。 まあな、と頷いたアルスは、さらに上空高く十織の腕を引いて飛翔する。月は満ちている。 「……ねえ」 高く高く、真上に向かって進むアルスに、十織は声をかける。 「あんたさ、知ってたんだよね。いつから？」 主語がなくとも、意味は重々わかっている。あの夢の日の次、と返事をすれば、ひと月前からか、十織は期間を計算し呟く。それはちょうど、アルスが十織を避け始めた頃。 「……ずっと、帰れ帰れって言ってたくせに、どうして今この状況で、それを言いに来ないわけ」 今となっては、その答えに見当はついている。あえて、十織は訊く。アルスは嫌そうな顔をして、しばらく逡巡した後、 「……誰かが言わなきゃ、お前は本当に、忘れようとしただろ」 ぽつりと、そう呟いた。視線を天に背けつつ。その答えを予期していた十織は、同じようにそっぽを向く。 「余計なお世話だ、けど……ありが、とう」 素っ気なく、けれど込められるだけの心を込めて。 帰れと、言い続けたアルス。帰らないと、言い続けた十織。帰る場所があるのは、本当はどちらなのか。互いの事情など、二人は把握しない。訊くつもりも、話すつもりもない。 相変わらず、空から見たこの世界は息を呑むほど綺麗だ。暗いけれど、月の光一つで遠くまで大地が続いているのがわかる。水平線に輝くのは、海だろうか。風一つない夜空でさざめくのは、地上で生きる虫の声。果てない空の中でたった二人、まるで大海に浮かぶ木切れのよう。 ――多分、人間というのは、無意識に知っているのだ。自分というものが、ほんのちっぽけな存在であることを。だから群れるのだ。一人の恐ろしさを紛らわせるため。 けれど、そうして忘れたふりをした恐怖が、いつか胸の奥から溢れだす。それが、孤独というものかもしれない。自分というものかもしれない。 そうして、ほんのわずかの触れ合いの、大切さに気付くのだろう。 ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝ お前は大丈夫だ、トール。お前にもちゃんと帰る場所があって、迎えてくれる者がいる。怖がらなくても、逃げなくても……いや、怖がっても、逃げても、戻ってこれる場所を守ってくれるやつが、笑顔を向けてくれるやつが、いる。 お前は何を誇る必要も、卑下する必要もない。そのままでいろ。それがお前だ。 何も変わらないことが、本当はどんなことより大きな変化かも、しれない。 ただ誰も、それを知らないというだけで。 ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝ 地球に帰る十織を見送りに来た者は、誰もいなかった。ローザリアの者は、いつか十織が元の世界へ戻ることを知っていた。ここ二日であっさりと別れを済まして、残るのは寂しさよりも喜びだ。十織はだから、誰もいないことを悲しんだりはしない。喜びと嬉しさに満ちた笑みを、餞別に受け取っているのだから。 リーレスは十織を、以前十織とエルグが迷い込んだあの花園へと連れていった。 「ここはね、トール。“王の庭”と呼ばれている」 安らぐ暇のないセレィス王のために、ジルオールら精霊が創った場。 綺麗だろうと、リーレスは微笑む。美しいものを覚えてお帰り、と。 「この世界は、どうだったかな」 綺麗でしたよ、と十織は答え。 「……私も少し、この世界に馴染みましたけど。それでもここは本当に、私の世界とは比べ物にならないくらい美しくて。忘れようにも、忘れられません」 ふわりと笑う。 十織が持った荷物は二つ。何てことない写真立てと、桜柄の黒のショール。何だかんだ言って十織が自らのために購入したのは、これだけ長くこの世界にいて、この二つだけだ。 本当は、これらですら置いていこうと思った。何一つ持たず、その身一つで地球に戻ろうと思った。けれど、写真のない写真立てには、写真が必要だと気付いた。異世界の布に染められた桜が、この世界で十織が地球のことを思っていた証拠だと気付いた。この事実が愛おしくて、これら二つの品だけは持ち帰ろうと、決めたのだ。 杖を手にしたリーレスが、最後にちょっとだけ泣きそうに笑む。それを見た十織は、王様、と声を上げる。 「全部終わって、沢山泣いた後は。笑ってくださいね。……約束です」 ありがとう、と微笑んで。ばいばい、と手を振り。十織はローザリアから姿を消した。
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