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十六章 “かくれんぼの人々” ３
それから、随分多くのひとと話をした。老人、壮年の男、夫婦と子供、三十路過ぎの女、若い母親、幼い姉弟……彼らは一様に、優しい笑みを浮かべていた。そして、十織ばかりを奥へ奥へと誘う。まるで、ここで止まってはいけないとでもいうように。 促されるまま、森を進む。かくれんぼの鬼は、近付いてきているのだろうか。アルスや、ルウロは。ファリナは？ いつまで隠れ続ければ、見つけてくれるのだろうか。 ――隠れ続ける十織は、いずれ、小さな不安を感じ始めた。実は誰も自分のことなど捜してはおらず、たった一人、ここに取り残されているのではないかと。 「……冗談じゃない」 勝手に連れてきておいて放っておくなどあまりに無責任すぎると、十織はちらり背後を見る。トールさん！ とファリナの明るい声が聞こえてくるのではないか。トール！ と怒ったような声でアルスが叫ぶのではないか。リーレスやルウロ。リーエスタにセレフェール、キィス。トール、と誰かが呼ぶのを、望んでいないと言ったら嘘になる。 「誰か……早く、見つけなよ」 優しい笑みで留まる者達は、一足早く、かくれんぼを終えていることだろう。 「十織、さん？」 すぐ見つかってしまうような広い空間の真ん中で、背後をじっと睨みつけていた十織は、突然名を呼ばれ振り向いた。誤りのない完璧な発音、それを口にできるのは……。 「拓考……さん」 同じ日本人である、彼の青年だけ。拓考は、先ほど出会った者達と同種の笑みを浮かべ、 「そんなところに突っ立っていたら、見つかってしまいますよ？」 おいでおいでと手招きをする。十織はそれに従い近寄った。太い幹の影に隠れた二人は横に並んで腰を下ろし、どちらともなくほっと息をつく。何故かわからないが、落ち着いた。 訊きたいことは沢山あるはずなのに、十織はそれを言う気にならない。そもそも何でかくれんぼなんかしてるのかとか、参加しているひと達は誰なんだとか、どうして十織まで参加しなければならないのかとか、何故イルクにサイアスに拓考までも参加しているのかとか。……気にはなるが、何となく、訊く気になれない。 ただ、傍にいることの方が、大切だとは感じた。言葉よりも、ずっと。 しばらく二人、微妙な距離で隣にいた。する拓考はふっと苦笑し、 「十織さん。私はもう疲れたので……ここで休んでいます。貴女はもうちょっと隠れ続けていなさい」 十織はむっとし、私も疲れましたけど、と文句を言う。まだ若いでしょう、と拓考はその背をぽんと叩く。 「……もう少しだけですよ。私の分も頑張って隠れてきてください。ね？」 そう優しく微笑まれて、十織は結局、その場を去った。まだ、隠れ続けなければならないようだ。 ＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝ 夜が訪れる頃、ようやく十織は見つかった。最後から二人目だった。 「よく隠れたね、なかなか見つからなかったよ。……さ、あとはアルスだけだ」 先に見つかった者達は、もうどこにもいない。どこへ行ったのかと訊けば、見つかった者から一抜けさ、といたずらっぽく告げられる。 「……それ、私、損してるようなもんじゃないですかね」 疲れと呆れと苛立ちで大きくため息つきつつ睨めば、リーレスはくすくすと笑う。まあそう言わずに、と宥められ、この場に残っている者……リーレス、ファリナ、ルウロとともに、森の奥へと歩き出す。 ――あと一人。全員を見つけるまで、かくれんぼは終わらない。
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